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東漢(25年—220年)是中國歷史上繼西漢之后又一個大一統的中原王朝，傳八世共十四帝，享國一百九十五年，與西漢統稱漢朝。
新朝末年爆發綠林赤眉起義，漢朝宗室劉秀趁勢而起。公元25年，劉秀稱帝，定都洛陽(今河南洛陽)，建立東漢并開創了光武中興。東漢時，三公權力被大幅削弱，尚書臺權力得到提升。漢明帝、漢章帝在位期間，東漢王朝進入鼎盛時期，史稱明章之治。漢章帝后期，外戚日益跋扈。漢和帝繼位以后，掃滅外戚，使東漢國力達到極盛，史稱之為永元之隆。
東漢中后期太后稱制、外戚干政，幼年繼位的幼君多借助宦官才能親政，史稱戚宦之爭，朝政日益腐敗，豪強勢力大肆兼并土地。漢桓帝、漢靈帝在位時期，昏庸無道、橫征暴斂、賣官鬻爵，農民在多重殘酷壓榨下不堪重負，公元184年爆發黃巾之亂，朝廷令各州郡自行募兵，方將民變基本平定，卻導致地方豪強擁兵自重。初平元年(190年)，董卓挾獻帝遷都長安，自此朝廷大權旁落，揭開了東漢末年軍閥混戰的序幕。董卓被殺死后，建安元年(196年)，曹操迎漢獻帝遷都許昌。公元220年，曹丕篡漢，東漢覆滅，進入三國割據時期。
東漢在文化、科技、軍事、佛教等方面成就突出，文化上鄭玄將經學推向高峰并開創鄭學，科技上蔡倫改進造紙術，張衡發明地動儀和渾天儀，軍事上迫使北匈奴西遷，佛教在此期間經白馬寺傳入中國。東漢豪強地主勢力擴張并形成門閥士族，匈奴、羌族、氐族等民族內遷，北匈奴西遷后鮮卑人占據漠北，對后世產生深遠影響。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，是漢室后裔，延續“漢”的國號，建都洛陽，由于都城洛陽在西漢都城長安之東，故稱東漢。又西漢在前東漢在后，又稱后漢。
西漢末年，社會矛盾空前激化。王莽代漢建新朝之后，先后頒布“王田令”、“私屬令”等一系列新政，力圖緩解日益激化的社會矛盾。然而，王莽改制觸動了大豪強與許多上層官僚的既得利益，遭到激烈的反對與排斥，加之改革的理想化與盲目崇古。終適得其反，反而激化了社會矛盾，且新朝末年水旱災害不斷，終于在新莽天鳳年間爆發了綠林、赤眉起義。一時間，四方響應，天下大亂。終于使這場由封建統治階級自上而下的自救式改革以失敗告終。
劉秀是漢高祖劉邦九世孫，父親劉欽曾任濟陽縣(今河南蘭考)、南頓縣縣令。赤眉、綠林起義爆發后，新朝地皇三年(22年)，劉秀與長兄劉縯為恢復劉姓統治，起事于舂陵，組成“舂陵軍”。王莽地皇四年(23年)，劉秀在昆陽之戰中一舉摧垮新莽大軍，標志著新莽賴以維持統治的軍事力量消耗殆盡。同年綠林軍攻破許昌，王莽死于義軍之手，新覆滅。更始帝劉玄北都洛陽后，劉秀被派往河北地區鎮撫州郡。乃破王郎，河北之豪強地主率宗族、賓客、子弟先后歸附，使他在河北站穩了腳。
此后，劉秀拒聽更始政權的號令。同年秋，又迫降和收編了銅馬等部農民起義軍逐漸自立。不久，與更始政權徹底決裂。
東漢開國
更始三年(25年)六月，赤眉軍擁立漢朝后裔劉盆子為帝，史稱建世帝。同月二十二己未日(25年8月5日)，劉秀在鄗(今河北柏鄉縣)南千秋亭五成陌(今河北十五里鋪)即位稱帝，國號仍為“漢”，史稱漢世祖光武帝，改元建武。時關西號為銅馬帝。
劉秀定都洛陽后，把南陽設為陪都，并開始東漢統一戰爭，先后消滅了盤踞關中、號稱百萬的赤眉軍，割據隴右稱王的隗囂與盤據西蜀的公孫述等大小數十個割據勢力。經過十一年的東征西討，劉秀終于在公元36年掃滅了最后一個割據勢力成家帝公孫述。自此，歷經新莽末年長達近十九年的紛爭混戰，中國再次歸于一統。
光武中興
•加強中央集權
劉秀鑒于西漢時期權臣干政、外戚篡國以及地方權重等歷史教訓，首先致力于整頓吏治，加強中央集權，防范功臣、宗室諸王及外戚專權。雖封功臣為侯，賜予優厚的爵祿，但禁止他們干預政事。對諸侯王和外戚的權勢也多方限制。
劉秀以“柔道治國”為主理念，退功臣、進文吏，使得大多數開國將帥皆以列侯歸鄉享受優厚待遇，而不參與政治。當時功臣能夠參議大政的僅鄧禹、李通、賈復三人。這幾個人亦深知劉秀心跡，“并剽(消除)甲兵，敦儒學”，以避猜忌。劉秀對大臣更為警惕。建武時任大司徒者多遭打擊，如伏湛因事罷官，韓歆因剛直去位，又被逼自殺，歐陽歙、戴涉皆因罪下獄而死，史稱“自是大臣難居相任”。
劉秀之所以如此，其目的就是為了提高專制皇權。劉秀對宗室諸王及外戚的控制更嚴。建武二十四年(48年)，劉秀重申西漢時代的阿附藩王法，嚴禁諸王交通賓客，結黨營私。公元52年，他借故搜捕王侯賓客，“坐死者數千人”。漢明帝即位后，更是屢興大獄，株連極廣。
•改革官制
在行政體制上，劉秀一方面進一步抑奪三公職權，使全國政務都經尚書臺，最后總攬于皇帝;另一方面，又加強監察制度，提高刺舉之吏，如御史中丞、司隸校尉和部刺史的權限和地位。又令全國共并省400多個縣，吏職減省至十分之一。
•發展經濟
天下平定之后，劉秀重視生產與人民生活的恢復與發展，開始著力發展生產、提高民生、恢復國力，劉秀還采取了不少措施來安定民生，恢復殘破的社會經濟。建武六年下詔恢復三十稅一的舊制。東漢初年的封建租賦徭役負擔，比起西漢后期和戰爭期間有所減輕。他前后九次下詔釋放奴婢，或提高奴婢的法律地位，使大量奴婢免為庶人，使流民返回農村，促進生產。他統治的時期，遭戰亂破壞的生產和生活得到了迅速的恢復，人口與墾田數目大大增加，史稱“光武中興”。
建武二年(26年)，光武帝下令整頓吏治，設尚書六人分掌國家大事，進一步削弱三公(太尉、司徒、司空)的權力;同時清查土地，新定稅金，振興農業，使人民生活逐步穩定下來。東漢經“光武中興”，社會的經濟有了一定的恢復，文化進一步發展，太學林立，學術氣氛濃厚。東漢時期，各地豪強控制大量土地及耕作的農民，建立大型田莊，發展自給自足的田莊經濟，甚至擁有私人武裝力量，這一切都成為社會的不安定因素。
明章之治
光武帝死后，漢明帝即位。命竇固、耿秉征伐北匈奴。漢軍進抵天山，擊呼衍王，斬首千余級，追至蒲類海(今新疆巴里坤湖)，占據伊吾。因此西域各國皆遣子入侍，第二年復置西域都護府，遂“西域自絕六十五載，乃復通焉”。然而不久焉耆、龜茲復叛攻陷西域都護府，漢章帝即位后，不欲因西域疲敝中國而罷遣都護。
永平十二年(69年)，位于今云南、緬甸北部一帶的哀牢國，舉國內附東漢，漢明帝以其地設永昌郡。哀牢之地，東起哀牢山，西至緬北敏金山，南達今西雙版納南境，北抵喜馬拉雅山南麓，哀牢內附初步奠定了中國對云南地區的統治范圍。
此外，隨著對外交往的正常發展，佛教已在西漢末年開始傳入中國，明帝聽說西域有神，其名曰佛，于是派使者赴天竺求得其書及沙門，并于洛陽建立中國第一座佛教廟宇白馬寺。明帝之世，吏治比較清明，境內安定。加以多次下詔招撫流民，以郡國公田賜貧人、貸種食，并興修水利。史書記載當時民安其業，戶口滋殖。光武帝末年，全國在籍人口為2100多萬，至漢章帝末年人口已達4300多萬。
明章二帝在位時期，秉承劉秀遺規，對外戚勛臣嚴加防范;屢下詔招撫流民，賑濟鰥寡孤獨和貧民前后九次;修治汴渠完成，消除西漢平帝以來河汴決壞;經營西域，再斷匈奴右臂，復置西域都護府和戊己校尉。史載“天下安平，百姓殷富”，號稱“明章之治”。
戚宦之爭
漢章帝時期開任用外戚之先河。漢章帝死后，漢和帝劉肇十歲繼位，竇太后臨朝稱制。竇太后倚仗親族，竇氏戚族開始專權。永元四年，漢和帝聯合宦官掃滅竇氏戚族，親政后從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱，曾多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時、招納賢士，在法制上也主張寬刑，軍事外交上降服匈奴，并任命班超平定西域諸國，致使東漢國力達到極盛，時人稱之為“永元之隆”。元興元年(105年)的墾田數字達到732萬多頃，人口達5325萬人。
漢和帝去世后，漢殤帝繼位，政權為鄧太后的兄長鄧騭為代表的鄧氏戚族掌控，漢殤帝延平元年(106年)八月去世。鄧氏戚族扶持漢安帝繼位，鄧太后死后，漢安帝親政并掃滅鄧氏，但未能阻止其他外戚專權。
漢安帝死后，劉懿為閻氏戚族擁立，即位二百余日后就因病去世。不久之后閻氏戚族就被宦官消滅。宦官擁立漢順帝，漢順帝對外戚繼續放任自流，結果導致梁氏戚族長達20多年的專權。梁冀更是達到了外戚權力的巔峰，漢沖帝、漢質帝都被他牢牢控制。漢質帝因童言無忌而被毒殺，之后漢桓帝即位。
公元159年，漢桓帝聯合宦官一起誅滅了梁氏。漢桓帝將與他同謀的十三個宦官封侯，自是宦黨干政。宦官的腐敗比外戚更甚，導致士大夫不滿，士大夫與外戚聯合一同對抗宦官。雙方斗爭激烈，最終導致了兩次黨錮之禍，正直的士大夫全被排斥出朝堂。東漢王朝自此江河日下，瀕于滅亡。漢靈帝繼位后比漢桓帝更信任宦官。漢靈帝將朝政委任于宦官，使政局更為惡化。黃巾起義爆發后，黨錮才被解除。
走向滅亡
公元184年，黃巾起義爆發，腐朽的朝廷根本無力平叛，在黃巾軍沖擊下，岌岌可危的東漢王朝決定飲鴆止渴，下令各郡自行募兵守備，雖成功鎮壓了黃巾起義，但卻使地方州郡長官擁兵自重。公元188年，劉焉謂四方多事，原因在刺史權輕，遂改部分刺史為州牧，使刺史成了一州軍政的長吏、太守的上級，州郡縣三級行政建制自此形成。州牧的設立和州刺史權力的提升，埋下了東漢末期軍閥割據的禍根。
公元189年，漢靈帝去世，漢少帝劉辯即位。外戚何進官拜大將軍，掌控朝廷，志于鏟除宦官勢力，但何太后反對，士大夫領袖袁紹提出建議，讓西北軍董卓進京，逼迫何太后答應。何進同意了袁紹的建議。然而事情泄漏，宦官先下手為強，殺死何進。當時在西園軍的袁紹聞訊，立即率軍攻入皇宮，對宦官進行屠殺。宦官張讓挾持漢少帝逃走，追兵到，張讓自殺身亡。董卓率軍抵達洛陽，外戚和宦官的勢力同歸于盡，導致董卓控制了中央政府。
董卓為了樹立威望，廢掉了漢少帝，立陳留王劉協為皇帝，即漢獻帝。190年漢少帝和何太后被董卓殺害。董卓的倒行逆施引起了中原地方諸侯勢力的不滿，紛紛以討董為名起兵并推舉袁紹為盟主，組成關東聯軍討伐董卓。但關東軍內訌、盟軍決裂導致失敗告終。初平元年(190年)又起董卓之亂，自此朝廷大權旁落，揭開了東漢末年軍閥混戰的序幕。與此同時，各地的地方軍閥紛紛互相攻伐，以增加自身實力，中央政府的威望蕩然無存。
公元192年，大臣王允唆使董卓的部將呂布，合作謀殺了董卓，下令大赦，董卓之亂結束。但不久董卓幕府的部將李傕、郭汜卷土重來，王允被殺，東漢朝廷再度失控。公元195年，李傕、郭汜發生內斗，漢獻帝劉協和群臣逃到洛陽，但漢獻帝陷入窘迫的處境。建安元年(196年)，曹操則挾持漢獻帝遷都許昌，之后曹操逐漸掌握朝廷權力。220年，曹丕篡漢，定都洛陽，改國號為“魏”，史稱“曹魏”，東漢滅亡，中國歷史從此進入三國時期。
國土疆域
東漢漢昭帝始元五年(前82年)將真番郡、臨屯郡并入樂浪郡、玄菟郡至光武帝建武六年(30年)棄嶺東地。因漢元帝初元三年(前46年)放棄珠崖郡、儋耳郡而失去對海南的統治。交州的日南郡象林縣于漢順帝永和二年(137年)被林邑割據獨立。建武二十四年(48年)南匈奴內附并被安置于河套，又于建武二十六年(50年)置匈奴中郎將監護南匈奴降部。建武二十五年(49年)烏桓率眾內屬，內遷于北部諸郡之北，又置烏桓校尉監護烏桓并兼領鮮卑。;漢明帝永平十二年(69年)哀牢內附，以其地置永昌郡，西南得以擴充至大盈江一帶。至漢和帝永元六年(94年)徹底平定西域，西境抵海濱。
中央系統
東漢的中央政府組成沿用西漢官制，以三公九卿為基本架構。但是實際政治權力已經完全轉移到尚書臺。東漢皇帝即位，往往以太傅或太尉錄尚書事，總領政務。東漢不設丞相(東漢末年曹操任丞相是特例)，刺史成為一級地方長官，地方軍隊的職權也受到了極大的削弱。御史臺體制貶損，成為少府屬官。侍中從西漢的加官轉為正式職務，設侍中寺作為侍中的正式官署，隸屬少府。
與西漢以太師、太傅、太保為上公不同，東漢唯以太傅為上公，無太師、太保。漢獻帝末期，曹操遷都許昌，自任太師，位在太傅上。這是權臣擅權所為，死后即廢。據《漢官》記載，太傅所屬官吏有：長史一人，秩千石，掾屬二十四人，令史、御屬各二十二人。長史為太傅府群吏之長，掌章奏、顧問。掾屬是比較高級的屬吏，分曹辦事。令史、御屬是比較低級的吏員，辦理文書、車馬等瑣事。
東漢在遵循西漢制度的基礎上建立一套更加適合于自身的政治制度。與西漢相比，東漢官制的最大特點就是：“雖置三公，事歸臺閣”，三公權利的削弱，代之而來的是“尚書臺”和六曹機構權利的大大加強，這就是后來“三省六部制”的雛形。
在加強封建中央集權方面，劉秀進行了一系列措施。東漢中央政府的官員分省官、宮官、外官三大系統。內官、外朝的區分古已有之，而在宮廷之中，皇帝日常起居的區域稱省中(亦稱“禁中”)，因此內宮官員中又有宮官與省官的區分。在皇帝身邊執役、照顧皇帝日常生活的是宦官，省中的宦者均隸屬黃門令管轄。省內的禁衛工作亦由宦官但任。
劉秀即位，置大司徒、大司空、大司馬。
大司徒，負責人民教化，掌禮儀諸事，與太尉、司空共同討論皇帝交議的國政，定議后會銜上奏。
大司空，負責水利工程、城防建筑、宮室營建等事務，與太尉、司徒共同討論皇帝交議的國政，定議后會銜上奏。
大司馬，負責全國軍官的考核，每歲末，評定等次，上奏皇帝，作為軍官升遷、降調的依據。
東漢一朝，由于講求經術，太子宮臣中以太傅為首。太傅借此向太子灌輸自己的政治理念。太子即位后，往往以太傅錄尚書事，成為事實上的丞相。歷史上，趙熹、鄧彪、張禹、馮石、馮魴、桓焉、趙浚均以太傅錄尚書事。太傅死，即除此官(不再任命)，以示崇重。漢靈帝時，以陳蕃為太傅錄尚書事，后來陳蕃被處死，以胡廣繼任，這是唯一的例外。
三公
三公指太尉、司徒、司空，品級最高，名義上的職責是輔導皇帝主持國家政務;三公之上還有太傅，其職責輔導皇帝，但不常設。東漢的實際政務都同屬尚書臺，因此，三公、太傅如沒有“錄尚書事”的頭銜，就是沒有實權的虛職。三公的屬官有長史一名，掾屬、令史、御屬各二、三十名。其中，長史是三公的主要副手，掾、屬是分管具體事務的部門負責人(掾是正職，屬是副職)，除長史由朝廷任命外，其他屬官均由三公自行聘用。
按東漢以三公領九卿的制度，太尉領太常、衛尉、光祿勛三卿。太尉府屬吏有：長史一人，秩千石，總管各曹事務。各曹掾、史、屬共二十四人。在諸曹中，西曹負責太尉府官吏的任免;東曹負責二千石的遷調;戶曹負責戶籍、祭祀、農桑;奏曹負責奏議;辭曹負責審理案件，接受上訴;法曹負責驛站事務;尉曹負責士卒和囚犯的征調、運輸事務;賊曹負責緝拿盜賊;決曹負責裁決刑法;兵曹負責軍事事務;金曹負責貨幣與鹽鐵事務;倉曹負責國家倉庫事務。此外，還有黃閣，主簿，是閣下諸吏的長官。另有令史及御屬二十三人，閣下令史負責太尉的儀仗執事;記室令史負責太尉府的奏章等各種文書的管理;門令史負責太尉府門衛。其他令史分隸諸曹，辦理文書事務。從東漢太尉府諸曹的設置以及職掌來看，太尉的管轄范圍似乎非常廣，但那都是名義上的東西，太尉諸曹所領事務，或受制于尚書臺，或僅僅為文牘往來，本身并沒有可否之權，而且太尉對本府諸曹事務并沒有實際節制的權力。
九卿
九卿是太常、光祿勛、衛尉、太仆、廷尉、大鴻臚、宗正、大司農、少府。他們各自分管的政務是：太長掌典禮，光碌勛、衛尉掌宮省禁衛，太仆掌皇帝車馬，廷尉掌司法，大鴻臚掌接待諸侯與少數名族，宗正掌皇族事務，大司農掌國家財政收支，少府掌皇帝器用服飾。九卿各官的長官是卿，副職為丞;其下分設各官管理具體事務，大體以令為正職，丞為副職。
與西漢不同的是，東漢九卿分隸屬三公。太常、光祿勛、衛尉三卿屬太尉;太仆、廷尉、大鴻臚三卿屬司徒;宗正、大司農、少府三卿屬司空。東漢九卿均于官稱上加“卿”字，如太常卿等，秩中二千石。除此之外，東漢九卿與西漢不同者還有：一、光祿勛除西漢的五官中郎將、左中郎將、右中郎將、虎賁中郎將、羽林中郎將之外，增置東中郎將、北中郎將、西中郎將、南中郎將。二、少府尚書改稱尚書臺，由西漢的常侍曹、二千石曹、民曹、主客曹改為六曹：改常侍曹為吏曹，增三公曹，將主客曹分為南主客曹與北主客曹。尚書臺增設左右丞二人，諸曹侍郎各六人，令史諸曹各三人，事務繁劇的曹增令史各三人。尚書臺組織較西漢尚書要重要、龐大的多。
與九卿級別相當的外官(亦稱“列卿”)還有執金吾、將作大匠、大長秋等。其中，執金吾負責宮廷之外、都城之內的治安，都城門另有城門校尉負責守衛;將作大匠負責宗廟殿堂、宮室陵園等土木工程，其副手為丞，下屬的部門負責亦以令為正職，丞為副職;大長秋主管皇后事物，性質與就卿中的少府類似，由宦者擔當。
皇位繼承人太子正式確立之后，有專門隸屬太子的東管宮。其設官大體與政府類似，但分級沒有后者細密，東宮官職均冠“太子”，如太子太傅、太子少傅、太子家令等。
尚書臺
尚書臺是皇帝的秘書機關，其官署設在宮廷之內、禁省之外。主要執掌是管理章奏文書、起草詔令，但實際上政務都由尚書臺代表君主執掌，權力極大。尚書臺設長官(令)一人、副長官(仆射)一人，下設尚書六人分十八人。溝通尚書臺與皇帝聯系的官員有侍中、中常侍、黃門侍郎等。其中，侍中由士人充任;中常侍、黃門侍郎則由宦者承擔。侍中有事才入禁省，中常侍、黃門侍郎則日常居住在省中，因此，雖然三者之中侍中的級別最高、中常侍次之，但與君主的親密程度，則以中常侍為最。宮內省外的禁衛工作由九卿中的光祿勛與衛尉負責，光祿勛偏于內，衛尉偏于外。光祿勛下屬五官、左、右、虎賁、羽林等五名郎將，中郎將以下有中郎、侍郎、郎中等官。光祿勛的禁衛力量是郎官，衛尉的禁衛力量是武裝衛士，所以，衛尉在宮衛事務中的地位相當重要。
地方官制
東漢的地方官制與西漢相比較，在郡、縣兩級是基本相同的，不過郡的重要性和權力較西漢下降很多。在州一級，則有根本性的差異，東漢的州已經演變成為一級地方，凌駕于郡之上。至此，中國古代的地方行政區劃由郡縣制轉變為州、郡、縣三級制，一直延續到隋朝“廢郡”為止。
東漢將京師洛陽之外的地區劃分為十二個州，各遣刺史一人為長官。另以京兆、左馮翊、右扶風、河東、河南、河內、弘農七郡為司隸校尉轄區，稱司隸部。司隸校尉是京官，本職為監察在京百官諸不法事。東漢時，每每退罷三公均由司隸校尉糾劾所致，所以司隸校尉號為“雄職”。皇帝召集朝會的時候，司隸校尉與御史中丞、尚書令三人有單獨的席位，稱“三獨坐”。司隸校尉秩比二千石，屬官有從事、假佐等，另統領一支由一千二百名奴隸組成的武裝警察部隊，司隸校尉的官名也由此而得。
諸州沿西漢漢成帝制度，設州牧一人，秩二千石。建武十八年(42年)改刺史，秩六百石。漢靈帝中平五年(188年)，再改州牧，秩二千石。東漢刺史有固定的駐地和官署，糾劾所部太守縣令不必如西漢制度上三公按驗，可以直接罷免之。改州牧后，兼領軍政，位高權重，有點類似于唐朝的節度使，而管轄地域的廣闊，又不是節度使所可以相比的。與西漢相同的是，刺史也要周行郡國，刺探政情，年終回京復奏。不過東漢的刺史不必親自回京，而是派遣屬吏向司徒府報送文書而已。
東漢共設郡國一百零五：王國二十七，司隸部屬郡七，列郡七十一。除司隸部所轄七郡外，王國與列郡均分隸諸州，其中豫州領郡國六，冀州領九，兗州領八，徐州領五，并州領九，幽州領十一，青州領六，荊州領七，揚州領六，益州、涼州各領十二，交趾領九郡。
東漢制度，皇子封王，以郡為國。每國置傅、相各一人。傅主王府事，職如漢朝的太傅;相如郡太守，主政務;相有長史一人，職如郡丞。另置中尉一人，秩二千石，職如郡都尉，是主管軍政、緝捕盜賊的軍官。
王府置郎中令一人，秩千石，職務和漢朝的郎中令相類似，主管王府的大夫、郎等;仆一人，秩千石，負責王府的車馬訓練與駕馭;治書數人，秩六百石，職如尚書;謁者數人，秩四百石，職務是奉王命出使;另有禮樂長、衛士長、醫工長、永蒼長、祠祀長等，秩皆比四百石。
郡太守秩皆二千石，只有河南郡因京師所在，長官稱河南尹，位比九卿，秩中二千石。諸郡各置丞一人，位次太守，秩六百石，負責民政事務;邊郡另置長史一人，秩六百石，負責軍政事務。長史之下有司馬一人，負責具體軍事指揮。東漢內地不設郡都尉，以太守領兵。邊郡置都尉或屬國都尉領軍并轄縣，地位略與內地較小的郡相仿。如漢和帝永元元年(89年)，置西河屬國都尉、上郡屬國都尉;永和十五年(105年)置遼東西部都尉;漢安帝置右扶風都尉、京兆虎牙都尉等。
東漢的縣級地方建制與西漢相同。列侯以縣為封地則稱侯國，侯國置相一人，相當于縣令或縣長(以侯國大小為異)，相不隸屬于列侯，但負責為列侯征收租稅。封國戶數在千戶以上的，置家丞、庶子各一人，是侯府官，不管理民政;不滿千戶的，只置庶子一人。東漢的侯另有鄉侯、亭侯，所封之地各為一鄉、一亭，這樣的封地轄于所在縣，與鄉、亭相等。皇后、皇太后、公主的封地稱邑，置令、長，邑的體制與侯國相當。少數民族聚居地設道，隸屬于郡，多設于巴、蜀等西南地區，以少數民族部落首領為道的長官。萬戶以上的縣置縣令一人，秩千石;縣丞一人，掌民政、文書、倉庫;縣尉二人，掌治安。萬戶以下的縣置縣長一人，秩三百石或四百石;縣丞、縣尉各一人。東漢諸縣出產鹽的，置鹽官，負責管理鹽場、鹽礦，征收鹽稅。出產鐵的縣置鐵官，負責冶煉、鑄造。在手工業發達的縣置工官，負責管理工匠、征收工商稅賦。在水產發達的縣置水官，負責管理漁場、征收稅賦。以上這些官吏不隸屬于郡縣，均隸屬于少府，屬于派出機關。東漢在縣以下的官制與西漢無異，具體可以參見西漢官制。
選官制度
察舉、征辟
察舉和征辟是東漢選拔官吏的制度。所謂察舉，是地方州郡以“賢良”、“孝廉”、“秀才”等名目，把有名望、有“德行”的人推薦上去，經過考核，任以官職。所謂征辟，是由朝廷、官府直接征召某人當官。
在名義上，被察舉和征辟的人，必須有“高才重名”，為鄉黨輿論所推崇。因之，為了爭取被察舉和征辟，當時的士大夫頗注意修飾自己的品行，以激揚聲名，抬高身價。有的人更是矯情造作，沽名釣譽，以便博取高官厚祿。在察舉和征辟時，賄賂請托，特權橫行，成了司空見慣的現象。“選舉乖實”的狀況，甚至連最高統治者也不得不承認。漢明帝剛即位就說：“今選舉不實，邪佞未去;權門請托，殘吏放手。”就是在這種腐朽的選舉制度下，豪強地主盤根錯節地控制著各級政權部門，封建的等級關系日益凝固化，一批“世代為官”的豪門閥閱、“儒學世家”開始形成。如鄧禹一家，凡公者2人，侯29人，大將軍以下13人，中二千石14人，州郡長官48人，其余官職不可勝數。弘農楊氏、汝南袁氏并為四世三公之名門。這些世家大族，以后就發展成為門閥士族。
東漢王朝在統治上沿用了許多西漢的方針與政策，而且在一些方面做了調整與改革，使之更加適于當時的社會狀況。在東漢前期，政權進一步加強與地方勢力的融和，使國家趨于穩定，在經濟、文化、科學技術等方面都遠超過了西漢時期的水平。
思想
西漢末年，從董仲舒開始的神學化的儒學思想繼續發展，讖緯迷信開始廣泛流傳劉秀當初為了稱帝，就用符瑞圖讖來證明他當皇帝是“天命”所歸，是神的意志。劉秀建立東漢政權后，對讖緯崇信更甚。用人施政都要找讖緯作根據;各種重大問題的決策，也以讖緯來“決定嫌疑”;對于儒家經典的解釋，都以讖緯為指歸。
科技
•造紙業
東漢時期，造紙業取得了極大的成就。西漢時，造紙工藝還處在探索階段。《后漢書》記載，漢和帝時，尚方令蔡倫總結經驗，發明了用樹皮、麻頭、破布、舊漁網等作原料造紙的技術。新的造紙工藝，主要是在紙漿的化學處理和漂白等關鍵工藝上有了重大突破。蔡倫的改進，使造紙原料多樣化，還能化舊利廢，取材方便，提高了紙的質量，便于普遍推廣。蔡倫的功績是不朽的，當時天下都稱之為“蔡侯紙”。從此，紙張迅速代替了過去的竹簡、木牘和縑帛，大大便利了科學文化的傳播和推廣。公元8世紀時，中國造紙術傳入西亞，以后又傳入歐洲，逐步在全世界得到推廣。紙的發明使用，是中國對世界文明的巨大貢獻。
公元105年，蔡倫在前人的基礎上改造了紙張的制造技術，使中國的文字記錄方式脫離了使用竹簡的時代，同時造紙術也作為我們熟悉的中國古代四大發明之一而流傳至今。東漢對后世的另外一項貢獻是制陶業的發展，它使中國徹底脫離了青銅時代的材料束縛，把一些以前為豪門貴族專有的用品帶入了尋常百姓家。
•自然科學
自然科學方面，以南陽“科圣”張衡為代表的東漢學術界，取得了很高的成就。張衡則以高超的工藝制造了“渾天儀”、“地動儀”等科學儀器，制造這些儀器的原理仍被廣泛使用。尤其是地動儀，直到1700多年之后，歐洲才發明了類似的儀器。他在天文學巨著《靈憲》中對月食成因的解釋，使他成為了世界上第一個科學的揭示了月食成因的人。
醫學
東漢時期，是中國傳統醫學創立的重要時期。東漢末年的名醫華佗是有記載以來第
一位利用麻醉技術對病人進行手術治療的外科醫生，在醫學比較落后的封建時代，這是一個非常了不起的成就。他創造的“五禽戲”是中國第一套體操性質的健身活動。南陽人張仲景的《傷寒雜病論》是中醫史上的不朽之著，成為中醫學的主要奠基人。被稱為“醫方之祖”。
繪畫
到東漢時期，書法、繪畫已不單純作為文字圖形符號使用，它們的藝術地位逐漸顯露出來，雖然今日東漢流傳下來的藝術品數量不多，但從其中依然能窺得漢文化的風貌。
文學
東漢大興儒學，太學林立，學術氣氛濃厚，故而東漢在中國歷史上的科技和文化發展中占有非常突出的地位，取得了前所未有的巨大成就。
此外，被稱為文宗字祖的許慎所著的《說文解字》成為了漢字學的開山鼻祖，故后人研究漢字必先讀《說文》。
史學
東漢時期最重要的歷史著作，是班固所著的《漢書》。《漢書》起自漢高祖劉邦，止于平帝、王莽，寫了西漢王朝二百多年的歷史，是中國第一部斷代史。
