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嬴政(前259～前210年)即秦始皇帝，秦莊襄王的中子。因出生于趙地邯鄲，亦稱趙政。公元前247年莊襄王死，13歲的嬴政代立為秦王。這時(shí)呂不韋為相，封十萬戶，號(hào)曰文信侯，獨(dú)擅大權(quán)。公元前239年，秦王政21歲。這年，秦國朝廷中掀起了激烈的政治斗爭。次年，嫪?dú)痹谙剃柊l(fā)動(dòng)武裝叛亂，被秦王政平定。前237年秦王政又免除了呂不韋的相位，命出居食邑河南洛陽。秦王開始親政。因?yàn)榱鶉氖钩己唾e客暗中仍與呂不韋來往，秦王政又命令將呂不韋遷往蜀郡，呂不韋知他與秦王的關(guān)系無法挽回，飲毒酒自殺。
秦王政親自掌握政權(quán)后，任用了尉繚和李斯等人，積極推行統(tǒng)一六國的戰(zhàn)略。公元前236年，趙燕兩國發(fā)生戰(zhàn)爭。趙國出兵攻燕，而秦國以救燕為名派王翦等將出兵分別夾攻趙國，先后攻取了趙的閼與、轑陽邑(今河南南陽西北)、河間邑(今河北省獻(xiàn)縣東南)、安陽邑(今河北陽原縣東南)等地，漳水流域已為秦所占有。公元前234年，秦又大舉向趙進(jìn)攻，以所取的趙地建立雁門郡和云中郡。公元前231年，魏國被迫把部分土地獻(xiàn)秦，韓國亦被迫把南陽地獻(xiàn)給了秦。秦派內(nèi)史騰做南陽假守。次年秦派內(nèi)史騰攻韓，俘虜了韓王安，以韓地建置潁川郡，韓國滅亡。
這時(shí)趙國發(fā)生大旱災(zāi)。秦將王翦率領(lǐng)士兵直下井陘(今河北省井陘縣西)，秦將楊端和率領(lǐng)河內(nèi)兵進(jìn)圍趙都邯鄲。趙派李牧、司馬尚帶領(lǐng)大軍抵御。趙王寵臣郭開受了秦國賄賂，散布流言說李牧、司馬尚謀反。趙王因此改用趙蔥和顏聚替李牧、司馬尚，并且殺死李牧。次年王翦大破趙軍，殺了趙蔥，俘虜了趙王。趙公子嘉率領(lǐng)其宗族數(shù)百人逃到趙的代郡，自立為代王。秦就在趙都邯鄲一帶建立邯鄲郡。
公元前227年，秦派王翦、辛勝攻燕。燕、代兩國發(fā)兵抵抗，被秦軍敗于易水以西。次年秦軍攻下燕都薊城。燕王喜遷都到遼東。秦將李信帶兵追擊，燕王喜聽從代王嘉的計(jì)策，殺了太子丹，把太子丹的人頭獻(xiàn)給秦求和。
公元前225年，秦派將軍王賁攻魏，包圍了魏都大梁(在今河南開封市)，引黃河水灌城，三個(gè)月大梁城壞，魏王出降，魏國滅亡。秦就在魏的東部地區(qū)建立碭郡。
公元前226年，韓國都城發(fā)生叛亂，秦國乘機(jī)出兵平定韓的叛亂，處死了韓王安。公元前225年，秦派李信、蒙武帶20萬大軍攻楚。李信攻楚的平輿(今河南省平輿縣北)，蒙武攻楚的寢(今安徽臨泉縣)，取得初步勝利。秦楚兩軍在城父邑(今安徽省亳縣東南城父集)相遇，楚乘秦軍不備發(fā)起反攻，大敗秦軍。秦王政派王翦帶60萬大軍出征，大破楚軍于蘄(今安徽宿縣東南)，迫使楚將項(xiàng)燕自殺。接著秦軍攻入楚都?jí)鄞海斄顺踟?fù)芻。秦于楚地設(shè)九江郡(在今安徽壽縣)、長沙郡(在今湖南長沙市)。公元前222年，王翦平定了楚的江南地，降服了越君，設(shè)置會(huì)稽郡，楚國滅亡。
秦在滅楚的同時(shí)，不斷地向東擴(kuò)展，陸續(xù)設(shè)郡，并攻取齊地，設(shè)置薛郡(在今山東曲阜縣)。公元前222年，秦派王賁攻燕的遼東，虜燕王喜，滅亡了燕國。接著又回師攻代，虜代王嘉，建立代郡(在今河北蔚縣西南)和遼東郡(在今遼寧省遼陽市老城區(qū))。公元前221年，秦將王賁從燕國南下攻齊，俘虜齊王建，滅了齊國，在齊舊地建立了齊郡(在今山東淄博市東北)和瑯邪郡(在今山東膠南縣西南夏河城)。
秦國從公元前230年起，到滅齊時(shí)止，首尾10年，陸續(xù)兼并了六國，在占領(lǐng)的區(qū)域設(shè)置郡縣，直屬于秦王，從此結(jié)束了貴族王侯專政的王國時(shí)代，進(jìn)入了君主專制的帝國時(shí)代。到公元前221年，即秦王政二十六年(稱帝以后，改元為始皇帝元年)六國統(tǒng)一，建立了一統(tǒng)天下的郡縣制君主專制大帝國。
秦始皇統(tǒng)一六國以前，即注意到對西南、東南和西北地區(qū)少數(shù)民族的統(tǒng)治，從而加強(qiáng)了以華夏民族為主的多民族的統(tǒng)一國家的政治關(guān)系和文化關(guān)系。在統(tǒng)一以后，就在西南少數(shù)民族地區(qū)置吏，使之成為秦國的一個(gè)組成部分。為了加強(qiáng)中原和西南地區(qū)的聯(lián)系，曾由常頞主持開辟一條五尺寬的棧道(叫“五尺道”)，貫通南北。
秦滅楚后，就進(jìn)一步統(tǒng)一東南越族地區(qū)，于東甌和閩越之地建立了閩中郡(在今福建福州市)。隨后秦始皇命令屠睢統(tǒng)率50萬大軍分五路南下，深入今湖南、廣東和江西境內(nèi)。為了運(yùn)輸軍糧，秦始皇帝命令軍隊(duì)開鑿靈渠，溝通了湘江、桂江支流漓江間的交通，同時(shí)發(fā)配負(fù)債的貧民、贅婿、賈人支援戰(zhàn)爭，終于統(tǒng)一了南越和西甌地區(qū)，建置了南海郡、桂林郡和象郡。從此這些地區(qū)就成為秦國的疆域。
戰(zhàn)國后期從西到北有一支強(qiáng)大的游牧部落匈奴勃然興起活動(dòng)在陰山之北的頭曼城(今內(nèi)蒙古五原東北的陰山北麓)，其酋長頭曼單于經(jīng)常利用行動(dòng)迅速的騎兵深入中原掠奪糧食、人口，焚燒村舍。趙武靈王因此采取防御措施，移民開墾。但是仍不能阻止匈奴的南下，九原河南(指黃河以南)一帶為其所占有。公元前215年秦將蒙恬奪九原河南，設(shè)置34縣，建立九原郡(治所在今內(nèi)蒙古包頭市西北)。公元前221年遷三萬戶到河北榆中墾殖，同時(shí)在原來秦、趙、燕的北邊長城基礎(chǔ)上，建成長達(dá)5000里的長城。
秦始皇建國稱帝，繼續(xù)執(zhí)行孝公變法以來商鞅的法家政策，加強(qiáng)君主專制，削弱舊貴族勢力，提拔由軍功而上升起來的貴族。
秦帝國的土地所有制基本上仍維持西周的“王有”土地制，而變“王有”為“國有”。秦始皇于公元前216年命令全國農(nóng)民自報(bào)占有田地的實(shí)際數(shù)額，以便征收賦稅。又實(shí)行即使是平民，只要有軍功也可授予土地及爵位、可以自由賣買田地的政策，便利了私有土地的發(fā)展。
秦始皇廢除分封制以后，建立了一套自中央到地方的郡縣制和官僚制。初分全國為36郡，以后隨著土地的擴(kuò)大增至46郡，定咸陽(今陜西咸陽市秦都區(qū))為首都。中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦稱“三公”。地方郡的長官為守，縣的長官為令。郡縣制初步打破了血緣關(guān)系的宗法制，封建制、官僚制則代替了貴族的世襲制。
為了鞏固政權(quán)，秦始皇還實(shí)行了一系列的政策，主要是：統(tǒng)一貨幣和度量衡；統(tǒng)一文字；修筑長城、馳道和直道；強(qiáng)迫遷徙六國富民和平民。秦統(tǒng)一六國以后，為了防止六國貴族依持宗族“死灰復(fù)燃”，強(qiáng)迫他們遷徙到成陽，要他們看護(hù)皇陵，或者遷徙于西南邊遠(yuǎn)地區(qū)，一些平民也同時(shí)被迫遷徙，叫做“遷虜”，做開礦、開鹽井等苦役。
嬴政稱始皇以前，由晉等東方各國入秦的法家很多。始皇曾經(jīng)發(fā)布著名的“逐客令”，公元前239年因李斯上書勸諫，始皇才停止了這個(gè)命令。統(tǒng)一六國后，各方面的學(xué)派、人才也都紛紛來到秦國服務(wù)。其中黃老道家、陰陽家，他們綜合儒、法、道諸家的學(xué)說，提出所謂“五德終始說”，尤其得到始皇的信任，始皇於是認(rèn)為秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。從齊燕來的儒生方士們把儒家的“封禪”也作了改頭換面的修改，盛傳自古帝王莫不舉行封禪典禮。同時(shí)他們又說海上有蓬萊、方丈、瀛洲三島，是神仙居住的地方，有“不死之藥”，服后便可“長生不老”。始皇聽了都很動(dòng)心，幻想成為“長生不老”的神仙。二十八年，齊人徐福等上書海上仙境之事，始皇于是派他征發(fā)童男女?dāng)?shù)千人入海求仙人。同時(shí)始皇于二十八年至三十一年(前219～前215)連續(xù)到東方沿海，江淮流域以及北邊等地巡游，所到之處，無不刻石頌其功德。三十二年始皇又使燕人盧生求羨門、高誓等仙人蹤跡，后來又使韓佟、侯公、石生求仙人不死之藥。對于始皇這種行動(dòng)，也有儒生表示勸諫的，博士齊人淳于越建議始皇仍實(shí)行分封自己的子弟為諸侯的政策，始皇交給臣下討論。丞相李斯反對。李斯的奏議促成了秦始皇帝下令焚書禁書，規(guī)定史書非秦紀(jì)皆燒之；非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》、百家《論》者，悉詣守、尉雜燒之；有敢偶語《詩》、《書》者，棄市；以古非今者，族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。準(zhǔn)保存者，醫(yī)藥卜筮種樹之書。若愿學(xué)法令，則以吏為師。
這時(shí)，徐福人海求仙，費(fèi)以巨萬計(jì)，終不得藥。始皇心里已感到受騙，于是命令御史案問諸生，互相揭發(fā)牽連四百六十余人，始皇下令把他們都在咸陽活埋。這就是著名的“坑儒”。
三十七年(前210)，始皇在巡行途中已經(jīng)生病。始皇怕聽到“死”字，群臣也都忌諱，病愈加嚴(yán)重了。是年七月丙寅，始皇死在沙丘平臺(tái)(在今河北廣宗縣西北)，丞相李斯等密不發(fā)喪，趙高陰謀立胡亥為太子，賜書公子扶蘇、蒙恬引罪自殺。車駕回到咸陽始發(fā)喪，太子胡亥襲位，為二世皇帝。
